Très peu ont eu à faire face à un concept aussi inhabituel que la "peste de l'étain". Mais tous ceux qui la connaissent sont pressés de rassurer les autres sur le fait que cela n'a rien à voir avec les épidémies et ne menace personne. Ce phénomène intéressant ne s'applique qu'à l'étain, qui se décompose à basse température et se transforme en poudre grise (photo ci-dessous).
Excursion dans le passé
L'humanité a appris il y a de nombreuses années comment obtenir l'étain, qui est essentiellement une ressource stratégique. En raison de sa grande plasticité, qui se manifeste même à température ambiante, il était largement utilisé dans la fabrication d'articles tels que des boutons. De plus, l'étain est demandé dans la fabrication de bijoux et d'articles ménagers.
En 1910, une expédition est équipée pour explorer le pôle Sud. Elle a échoué et, à son retour, elle a laissé des vivres dans des contenants scellés avec des bouchons en étain. Les chercheurs envoyés après eux ont découvert que les bidons abandonnés de carburant et de nourriture étaient ouverts et complètement vides. Et à côté d'eux, de petites particules d'une substance d'origine inconnue ont été trouvées (photo ci-dessous).
À la fin du XIXe siècle, un train chargé d'une grande quantité d'étain part des Pays-Bas vers la Russie. Lorsqu'il est arrivé à destination finale, lors de l'inspection de la cargaison, de la poudre grise a été trouvée à la place de lingots métalliques. À peu près le même incident s'est produit lors de l'expédition envoyée en Sibérie, lorsque, après de fortes gelées, tous les ustensiles en étain disponibles sont tombés en mauvais état. Pas plus tard qu'au siècle dernier, dans l'un des entrepôts de l'armée, tous les boutons d'étain, également transformés en poudre grise, ont disparu des uniformes militaires. Après une enquête approfondie, ils sont arrivés à la conclusion que, dans certaines conditions, le métal est affecté par une maladie dangereuse appelée «peste de l'étain».
Quelle est la peste de l'étain
Pendant longtemps, les scientifiques n'ont pas prêté attention à ce phénomène. Ce n'est qu'après la mort tragique de plusieurs expéditions que des relevés d'urgence de la structure métallique ont été effectués. Après irradiation aux rayons X à l'étain, il a été possible d'examiner son réseau cristallin dans tous les détails et de trouver une explication aux cas précédents. Les scientifiques ont découvert que ce métal n'est stable qu'à température ambiante.
Dans ces conditions, il se caractérise par une structure plastique et est facile à traiter. Mais si la température descend en dessous de moins 13 degrés, son réseau cristallin change. Dans ce cas, les atomes ne sont plus aussi étroitement liés les uns aux autres et la substance passe dans une autre modification, appelée étain gris. À des températures d'environ 30 degrés en dessous de zéro, la substance résultante prend un état poudreux.
Comment la peste de l'étain a été vaincue
Les scientifiques recherchent depuis longtemps un antidote contre cette maladie, jusqu'à ce que les spécialistes britanniques découvrent l'ajout d'enzymes stabilisantes à l'étain et la création d'un nouveau matériau.
L'alliage résultant contient les composants suivants:
- Étain (jusqu'à 95%).
- Environ 2 pour cent de cuivre.
- 3% d'antimoine.
Grâce à la découverte d'une nouvelle composition appelée "étain", il a été possible de vaincre la dangereuse maladie du métal précieux.